白石老人尝自称：“我的诗第一，印第二，字第三，画第四。”对此，后人多不以为然。平心而论，齐白石所擅长的诸门艺术中，成就最高、影响最大的当数绘画与篆刻，其次才是书法和诗词。可他为什么要这样说呢？是“当局者迷”吗？恐怕不是。依我理解，他这样说是故意的，目的无非就为的是突出表明他对诗歌这门艺术修养的高度看重，因为对于中国书家画家而言，那可是至关重要的“画外功夫”。
“诗中有画，画中有诗。”这是苏东坡评论唐代王维之语。王维是大诗人，又是画家，从他的山水诗中可意会山水画的意境，从他的山水画中可领悟山水诗的神韵。“诗画本一律，天工与清新。”诗与画这两种不同艺术在内在审美精神上的相契相通，在王摩洁的创作中得到了典范性的完美体现。由此出发，宋人更明确地提出“诗是无形画，画是有形诗”的美学见解，而诗画兼擅亦成为中国画家的向往和追求。诗的陶养有助于提高画的境界和品位，齐白石从前辈和友人那里懂得了这个道理，为此他下了很大的工夫。七十岁时，他回忆早年学诗经历就不无感慨地称“廿七年华始有师”、“自烧松火读唐诗”。仅八岁时读过半年私塾的他，直到二十七岁方才有幸得遇胡、陈二师，收他为学生，正式教他绘画和诗文。木匠出身的他，求学也迟，得来不易，对知识文化简直是嗜求若渴，一本《唐诗三百首》曾让他背得烂熟于心。从此，他颂诗、作诗、结交诗友，一生孜孜不倦地畅游在诗的国度里，其用功刻苦可想而知。“皇天不负有心人”，洋洋数卷《白石诗草》构成了他辉煌艺术生涯中的瑰丽篇章，诗词修养为他的绘画成就奠立了一块重要基石。
对诗的韵味和意境体悟得深，也体悟得妙，善于把自己对于诗的涵养化为画的情趣，齐白石笔下的虫鱼、花鸟、山水往往在看似不经意间却洋溢出诗的魅力。在他笔下，蜻蜓追逐水上的荷花，小鱼情愿自动来上钩，小鸡拔河似地争啄一条蚯蚓，塘中莲荷如音符般点缀着浩浩水面，牛背上的牧童手中牵着高高放飞的纸莺，诸如此类富于诗意的艺术形象，是多么能够激发观赏者的审美联想，拨人心弦。一幅鸣蝉枯叶图，题上“鸣蝉抱叶落，及地有余声”，便顿感有余味，供人细品。一幅雨后芭蕉图，水墨湿润的蕉叶上配以一两只淡墨小雀，即使不看画上题诗，也能让人充分领略到跃动着生命音符的诗的意境。年，作家老舍持清人查初白诗句“蛙声十里出山泉”，来请白石老人作画，只见老人躺在藤椅上沉思良久，起而挥毫，笔下顿时出现一群活泼的蝌蚪从长满青苔的乱石中，随着淙淙而响的山泉奔泻而出。其画之妙，就妙在曲笔出之，“正面不写写侧面”，让人心领意会。画面上没有青蛙，观画者却能从眼前这个小生命产生丰富联想，由此进而感悟到仿佛有阵阵蛙声从山后随汩汩流泉隐隐传来。如此破题，如此创意，直叫人拍手称绝。
齐白石20世纪30年代入蜀，在成都住了三个多月，其间曾游览“万里桥西宅，百花潭北庄”（杜诗）的杜甫草堂，凭吊诗圣。因此，50年代，成都杜甫草堂博物馆向他征集杜甫诗意画时，年已高龄的白石老人欣然提笔，依《病桔》、《枯棕》诸诗作屏条四幅相寄，也都堪称白石艺术中的精品。
至此，也就不难理解这位绘画大师何以总是把“诗”放在“第一”位置，把习诗作为他艺术道路上的毕生追求。正如宗白华说：“诗与画的圆满结合，就是情和景的圆满结合，也是所谓艺术意境。”这是就其审美本质而言。诗与画的有机融合，具体表现在绘画中有三种情况：或依诗作画，用画的形象去体现诗的意蕴；或画上题诗，让诗意和画意互证而相得益彰；或画中诗味，不据诗也不题诗却自有诗意洋溢画面。在白石老人画中，诸如此类皆不难觅得佳作。
